Во второй половине XVIII в. хозяйственная жизнь страны продолжала развиваться. В промышленности все большую роль играли мануфактуры. Их количество выросло в три с лишним раза. Наибольших успехов достигли текстильная и металлургическая промышленности. Большие партии парусов и железа продавались за границу (прежде всего в Англию). Многие помещики стали втягиваться в торговлю продуктами со своих владений, заводить различные предприятия. Все большее значение приобретали крупные ярмарки: Макарьевская, Ирбитская, Свенская. Количество народа, собиравшегося на них, возросло в три раза. Оборот внешней торговли только Петербургского порта вырос в 4 раза. Новые черноморские порты Одесса, Херсон и другие быстро втягивались в международную торговлю. Но общему хозяйственному развитию России мешало крепостное право. В стране не хватало свободных рабочих рук, необходимых при развивающейся промышленности.
