В X—XII вв. в Западной Европе и восточных странах начался процесс отделения ремесла от сельского хозяйства. Среди сельского населения стали выделяться ремесленники и купцы. Центрами, где они селились, вначале были феодальные замки. Так возникли города Париж, Лондон, Кёльн и другие. Выгодное для производства и обмена изделий место способствовало возникновению крупных центров торговли и образованию городов с населением несколько десятков тысяч человек (Генуя, Венеция, Милан, Флоренция). Вначале город, как и деревня, находился в полной зависимости от феодалов. Однако горожане в результате вооруженной борьбы или путем выкупа у феодала отдельных вольностей добиваются прав и привилегий, которых не имели сельские жители. Одни города становятся полностью самостоятельными, другие обладали ограниченными вольностями и находились под надзором чиновников владельца города или короля. Города имели право выбирать органы власти, главным из которых был городской совет. Городской совет вводил налоги, ведал административными делами, руководил военными силами, осуществлял надзор за торговлей. Внутри городских общин образовывались цеха ремесленников и гильдии купцов для защиты своих интересов. Крепостной, бежавший от господина и проживший в городе определенное время, становился свободным человеком. «Городской воздух делает свободным» — гласила немецкая пословица.
