Рассказ назван «Старый гений», потому что человек, который столь оригинальным способом помог выйти героине из затруднения, был пожилым человеком. Он хорошо знал жизнь, инстинктивно понимал, что в скованном этикетом и чинопочитанием обществе подобные казусы неизбежны, и умел находить верные ходы для решения проблем. Он выходил за рамки системы, потому что внутри системы отношений по букве закона выход найти было невозможно, чем и пользовались аферисты вроде того молодого человека, что описан в рассказе. Выходя за рамки системы, он как бы приобретал дополнительное измерение, что в глазах окружающих людей казалось чудом. Старушка называет его гением, но Н.С. Лесков вводит это слово в название иронически, показывая ограниченность мира официальных решений и предписаний и нужду в свободно мыслящих людях.
