Помилка полягала в тому, що перед проведенням дослідів реторту з уміщеним у неї свинцем зважували і запаювали, а по завершенні дослідів реторту відкривали і повторювали зважування, тому щоразу виявляли збільшення маси. Про те, що у реторті, крім металу, було повітря, а в ньому кисень, який вступав у хімічну реакцію з металом, вчені не могли знати, бо на той час ще не був відкритий склад повітря. Відтак ніхто й гадки не мав, що замість кисню, який прореагував з металом, у відкриту реторту надходила нова порція повітря. Від цього маса реторти після прожарювання завжди була дещо більшою, ніж до нього.
