Ранее считалось, что кометы светят только отражённым солнечным светом. Наблюдения Донати показали, что основная часть излучения исходит от раскалённых газов. Спектральные полосы показали наличие молекулярных соединений водорода и углерода: CO, циан, метан. Помимо эмиссионного спектра в кометах наблюдается и слабый непрерывный спектр, исходящий от ядра и отчасти от диффузного компонента кометы.
