Смены экосистем могут происходить быстро, на глазах одного поколения людей: зарастание мелких водоемов, восстановление лесов после пожара, восстановление лесных экосистем после их распашки. В большинстве случаев изменение и развитие биогеоценозов под влиянием самих живых организмов длятся тысячи лет. Например, сначала на голых песчаных дюнах поселяются злаки, ивняк, норные пауки, кузнечики, роющие осы. Появляется сосна, затем лиственные породы, становится более разнообразным животный мир. К первым поселенцам присоединяются муравьи, кобылка, жуки. Развитие, начавшееся на сухой и бесплодной территории, заканчивается образованием стабильной экосистемы - влажного лиственного леса с мощной, богатой гумусом почвой, с дождевыми червями и моллюсками, разнообразным животным миром.
