Животные типа Хордовые независимо от формы их тела, размеров, мест обитания имеют общие черты строения. Все они в эмбриональном состоянии, а некоторые и во взрослом, имеют хорду, выполняющую функцию внутреннего скелета. Нервная система представлена нервной трубкой, лежащей над хордой. У большинства хордовых ее передняя часть расширяется, увеличивается и преобразуется в головной мозг, за ним располагается спинной мозг. В глотке имеются щели; у водных хордовых они преобразуются в жаберные щели, а у наземных существуют только на эмбриональной стадии развития. На брюшной стороне тела под кишечником располагается сердце, выполняющее насосную функцию в замкнутой кровеносной системе хордовых. Эти четыре перечисленных признака строения характерны только для хордовых животных, поэтому они и объединены в один тип.
