Рифы, расположенные вблизи берега, называются береговыми. Если между берегом и рифом имеется свободное водное пространство, такой риф называется барьерным. Рифовый барьер защищает прибрежную зону от разрушительных волн океана. Далеко от берега, в океане встречаются кольцевые коралловые острова — атоллы. В центре атолла имеется водное пространство (лагуна).
