Во второй половине XIX – начале ХХ в. белорусский народ находился в очень сложной ситуации. С одной стороны, Российская империя не признавала белорусский язык, отрицала существование белорусского этноса и стремилась навязать мнение, что местное население являлось исконно русским. С другой стороны, было велико польское влияние в Северо-Западном крае, белорусов считали «польским народом». Историческое прошлое, связанное с ВКЛ, также имело значение. Еще в первой половине XIX в. Центральную и Западную Беларусь нередко называли Литвой, а ее население — литвинами. Поэтому, будучи в таком положении, простому человеку было сложно идентифицировать свою национальность.
