Пруссия взяла решительный курс на объединение Германии под своей властью. Этот курс был Связан с именем Отто фон Бисмарка (1815-1898) - выдающегося немецкого политика и дипломата Бисмарк понимал, что в случае конфликта, Пруссии и Австрии Россия не станет поддерживать австрийцев. И он использовал это обстоятельство при первом же удобном случае. Когда в ноябре 1863 г. умер датский король, Пруссия оспорила права его наследника на герцогства Шлезвиг и Гольштейн. Австрия также поспешила предъявить претензии на эти земли. В результате взаимной договорённости .Пруссия и Австрия объявили о «совместном владении» обоими герцогствами. Фактически же прусские войска заняли Шлезвиг, а австрийские - Гольштейн.
