Оперение птиц создает легкую и прочную подвижную поверхность крыльев, а также служит для теплоизоляции тела. Перьевой покров представляет собой слой, наполненный пузырьками воздуха, имеющий обтекаемую форму и являющейся снаружи водоотталкивающим. Хотя роль секреции копчиковой железы в водоотталкивании велика, наиболее важное значение имеет плотное сцепление микроструктур контурных крыльев. В отличии от большинства водных животных, их наружное покрытие является омофильным, т.е. нефть очень легко проникает к телу птицы. Достаточно небольшого количества нефти, чтобы вызвать нарушение структуры крыла: вода заполняет пространства, в которых обычно заключается воздух, нарушает теплоизоляцию и текучесть. Птица утяжеляется, и плавательные движения скрываются, она не может летать. Пятно нефти на груди птицы в несколько сантиметров в диаметре достаточно для гибели, особенно в холодных водах. Если же птицы не гибнут, то они начинают непрерывно чиститься, при этом нарушается структура их крыльев, они частично заглатывают нефть, что приводит к их заболеванию.
