Из рассказа мальчиков ясно, что их отец еще недавно был управляющим в доме одного барина, а теперь швейцар и на порог дома их не пустил, выгнал подзатыльником. Отец потерял работу из-за тяжелой болезни, а потом начали болеть и дети, одна девочка уже умерла. Мерцалов никак не может найти работу, а его жена добывает крохи поденной стиркой
