Писатель хотел показать подъем революционно-демократического движения, новый, нарождающийся в результате этого движения тип — нигилизм; подвергнуть критике моральные качества нигилистов, в частности самомнение; представить конфликт двух сил: новых (нигилистов) и старых (консерваторов и либералов); остановиться на проблемах семьи
