Поэма рассказывает об историческом прошлом Руси XVI в., царствовании Ивана Грозного, времени опричнины. По форме она напоминает былину или балладу, исполняемую гуслярами для «боярина и боярыни его белолицей». Близость к фольклору не только придает достоверность характерам и картинам, изображенным в поэме, но и позволяет автору показать народный идеал, выразить народное понимание правды, чести, героизма, справедливости
