Генетически стойкие изменения в генах и хромосомах называют мутациями, а измененные гены – мутировавшими. Мутационная изменчивость – процесс, закономерно протекающий в природе. Мутации, возникающие без вмешательства человека, называют естественными. До начала сознательного применения метода гибридизации они служили основным источником улучшения различных сельско-хозяйственных культур. Например, многие сорта картофеля произошли вследствие естественных соматических мутаций. Ученым удалось найти пути повышения частоты мутационных изменений в сотни раз, что увеличило возможности обнаружения и отбора мутантов с хозяйственно-ценными свойствами.
