Между организмом и внешней средой постоянно происходит обмен веществами. Из внешней среды организм получает кислород и питательные вещества, необходимые для построения новых клеток, функционирования различных органов и совершения работы, например мышечной. Одновременно, во внешнюю среду выделяются вредные для организмов продукты распада веществ, углекислый газ.
