Перемены в советско-американских отношениях начались со сменой высшего руководства СССР. Пост Генерального секретаря ЦК КПСС в марте 1985 г. занял М. С. Горбачёв, поставивший своей целью осуществление курса реформ внутренней и внешней политики страны, получившего название перестройка. Диалог между Москвой и Западом был возобновлён. Серия встреч Горбачёва и Рейгана, на которых они заявили о недопустимости военного решения международных проблем, привела в 1987 г. к подписанию договора об уничтожении ракет средней дальности. Следующим шагом стала договорённость Москвы и Вашингтона о сокращении стратегических наступательных вооружений — Договор СНВ-1, подписанный в 1991 г Благоприятный климат международных отношений, возникший в процессе сокращения вооружений, способствовал урегулированию целого ряда локальных конфликтов. В 1989 г СССР после десятилетия пребывания в Афганистане вывел оттуда свои войска, а визит М. С. Горбачёва в Китай положил начало нормализации двусторонних отношений. Символом новой эпохи стало разрушение Берлинской стены, отделявшей на протяжении почти трёх десятилетий капиталистический мир от социалистического. Через год, в 1990 г., было достигнуто мирное объединение Германии. Совместные усилия ведущих держав позволили. начать переговоры по ближневосточной проблеме. В 1991 г в ходе совместной операции западных держав «Буря в пустыне» была состановлена агрессия Ирака против Кувейта. Ослабла напряженность в Центральной Америке (Куба, Никарагуа, Сальвадор) и в Африке (Ливия, Эфиопия, Сомали, Ангола). Ощутимый импульс получил общеевропейский процесс, начало которому положил Заключительный акт Совещания по безопасности и сотрудничеству 1975 г. Хартия для новой Европы, подписанная государствами — участниками Хельсинкского процесса в Париже в 1990 г, зафиксировала прекращение «холодной войны» и наступление эры сотрудничества членов ОБСЕ.
