Каждый организм обладает некоторым запасом энергии, то есть можно говорить о том, что у каждого звена цепи есть своя потенциальная энергия. В процессе питания потенциальная энергия пищи переходит к её потребителю. При переносе потенциальной энергии от звена к звену до 80-90 % теряется в виде теплоты. Данный факт ограничивает длину цепи питания, которая в природе обычно не превышает 4-5 звеньев. Чем длиннее трофическая цепь, тем меньше продукция её последнего звена по отношению к продукции начального
Тем, что, как правило, из одного трофического уровня на другой переходит лишь 10% энергии. Т. е. если заяц поел травы, а зайца съел волк, то волку перейдет 10% от зайца, который получил 10% энергии травы, т. е. волку перейдет 1% энергии травы. Если бы цепь состояла из 5 звеньев, то конечному звену переходило бы лишь 0,0001% энергии первого звена, а это очень мало. Вот поэтому, как правило, пищевые цепи включают в себя 3-4, в большем случае 5 звеньев.
