Листья с более-менее развитыми прилистниками, листья иногда редуцированы до усиков. Цветки обоеполые, с пятичленными чашечкой и венчиком, как правило, симметричны по вертикальной оси: верхний крупный лепесток (парусом/флаг) , 2 боковые лепестка (вёсла/крылья) , и 2 сросшихся или слипшихся нижних (лодочка) . Одногнёздный двудольный плод с расположенными в ряд семенами (боб/стручок) . Травянистые бобовые часто имеют интенсивно усваивать атмосферный азот.
