Крупные упругие перья, образующие основную часть несущей плоскости крыла, называются маховыми. Их опахало асимметрично - передняя сторона узкая, а задняя - широкая. Такое строение допускает при поднятии крыла прохождение воздуха между перьями, а при опускании крыла под давлением воздуха вызывает плотное соединение перьев. Более крупные маховые перья, опирающиеся на кости кисти крыла, называются первостепенными маховыми, а меньшие по размеру и не столь упругие перья, соединенные с костями предплечья - второстепенными маховыми. Более мелкие перья - контурные, они придают телу обтекаемую форму. Участки, на которых они находятся называются птерилиями, а участки кожи, лишенные их, - аптериями. У многих птиц, особенно водных, между контурными перьями расположены пуховые перья и пух, согревающие организм.,
