Тело малощетинковых червей (олигохет) сильно вытянутое, цилиндрическое, состоит из лежащих друг за другом колец, или сегментов. Все сегменты имеют сходное строение, т.е. для организации олигохет (и всех кольчатых червей) характерна повторяемость строения, или метамерия. Каждый сегмент, кроме самого первого, снабжен маленькими щетинками, обычно расположенными четырьмя пучками — парой боковых и парой брюшных
Многощетинковые своё название получили за многочисленные щетинки, расположенные на параподиях. А у малощетинковых есть небольшое количество щетинок, у некоторых щетинки совсем отсутствуют.
