У папоротникообразных, как и у последующих отделов высших растений голосеменных и покрытосеменных, в отличие от мохообразных, в цикле развития преобладает спорофит – бесполое поколение. Папоротникообразные – обычно небольшие травянистые растения, но среди них есть и более крупные и даже древовидные формы, встречающиеся в тропиках. Спорофиты папоротникообразных – листостебельные растения, часто очень сложного расчленения. Они всегда имеют корни. Во внутреннем строении характерно наличие хорошо развитой проводящей системы (в виде стелы разнообразного строения – от примитивной протостелы до сложной, совершенной эустелы). Проводящие пучки состоят из ксилемы, представленной обычно трахеидами, у отдельных форм имеются сосуды – трахеи. Флоэма состоит из ситовидных трубок с ситовидными пластинками на продольных и поперечных стенках. У большинства представителей имеются перицикл и эндодерма, отграничивающая пучок от коры.
